清雍正七年（1729年）用兵西北，为及时处理军务，特设军机房，乾隆帝即位后，改称总理处，乾隆三年（1738年）始名军机处。设军机大臣、军机章京，均为兼职，无定额、军机大臣由皇帝亲信的满汉大学士、尚书、侍郎等兼任、军机章京、军机大臣值房分别在隆宗门内南北两侧。

军机处职能原为承命拟旨，参与军务，后逐渐演变为全国政令的策源地和行政中心，其地位远远高于作为国家行政中枢的内阁。宣统三年（1911年）4月，“责任内阁”成立后裁撤。