兰州自古就是“联络四域、襟带万里”的交通枢纽和军事要塞，秦朝时设榆中县，西汉时设金城县，东汉时设金城郡，五胡十六国的西秦曾建都兰州。西汉名将霍去病两次从兰州渡黄河北击匈奴，将河西走廊纳入中原王朝版图，由李息在今兰州西固区修筑城池，以“金城汤池”之意而名金城。隋朝改金城郡为兰州，置总管府，兰州因之得名。早在2000年前，西汉张骞经兰州出使西域，开辟了贯穿亚欧大陆、联接东西方的丝绸之路，使兰州成为丝绸之路的交通要道、“茶马互市”和商埠重镇，在沟通和促进中西方经济文化交流中发挥了重要作用。班超出使西域、法显和玄奘取经求法、达摩讲学，都在兰州留下了历史的印记。
兰州距今已有2200多年的建城史，考古探测发掘的史前文化遗存有184处，全国重点文物保护单位9处，源远流长的黄河文化、丝路文化、中原文化、西域文化在这里交相辉映。兰州文化瑰宝众多，有文溯阁《四库全书》、宋本《淳化阁帖》、宋刻本《汉隽》、元刻本《事类赋》、明刻本《艺文类聚》、清铜活字印本《古今图书集成》等，都是历代书目中极为罕见的珍本。
